水解马来酸酐与水解聚马来酸酐（HPMA）虽仅一字之差，却因聚合与否的本质区别，在结构、性能及应用上呈现显著差异。二者均源于马来酸酐的水解反应，但反应路径的不同决定了其化工属性的分野，广泛影响水处理、石油化工等领域的应用选择。
结构本质是二者最核心的区别。水解马来酸酐是马来酸酐直接与水反应生成的小分子化合物，化学本质为马来酸，分子式为C₄H₄O₄，分子量仅116.07，分子中含两个羧基，呈线性小分子结构。而水解聚马来酸酐是高分子化合物，由马来酸酐先经聚合反应形成聚马来酸酐，再进一步水解制得，分子式为(C₄H₄O₄)ₙ，分子量可控在400-700之间，分子链上密布羧基，呈线性高分子结构，聚合度是其性能调控的关键。

制备工艺的差异直接导致结构分化。水解马来酸酐制备无需引发剂，仅需将马来酸酐与水按比例混合，在常温或低温下即可完成水解反应，工艺简单，一步即可生成产物，无聚合过程。水解聚马来酸酐则需两步反应：先以马来酸酐为单体，在引发剂（如双氧水）和链转移剂作用下，于80-100℃下发生聚合反应生成聚马来酸酐；再加入去离子水，在90-100℃下保温水解1-2小时，使酐基转化为羧基，水解度需≥90%以保证水溶性，工艺更复杂且需精准控制反应条件。

性能差异由结构和工艺共同决定。水解马来酸酐水溶性极佳，但热稳定性差，高温下易分解，螯合金属离子的能力较弱，且无分散性能。水解聚马来酸酐则展现出优异特性：热稳定性突出，330℃以上仍能保持结构稳定，适合高温工况；羧基密度高，螯合钙、镁等金属离子的能力更强，还能通过晶格畸变作用抑制垢层生长；同时具备良好的分散性能，可阻止微小垢粒聚集，在宽pH范围（尤其碱性环境）内性能稳定。

应用场景因此各有侧重。水解马来酸酐多作为有机合成中间体，用于制备涂料、胶粘剂等，或在简单水处理场景中作为辅助螯合剂，适用范围较窄。水解聚马来酸酐则是工业水处理领域的核心药剂，广泛用于循环冷却水、低压锅炉水、油田注水管线及海水淡化系统，阻垢率可达98%，还可作为造纸助剂、土壤改良剂，在高温、高硬度等苛刻环境下的表现远超水解马来酸酐。

综上，二者的核心差异源于“聚合”过程：水解马来酸酐是小分子单体水解产物，工艺简单、性能单一；水解聚马来酸酐是高分子聚合物水解产物，工艺复杂、性能全面，是更适配工业复杂场景的功能性药剂。